안구표면, 눈꺼풀, 눈물샘이 신경되돌림회로(neural feedback loop)로 연결되어 하나의 통합된 단위에 의해 새로운 눈물을 생성하고 안구표면으로부터 사용된 눈물을 배출하는 기능을 수행하고 있다.
이러한 눈물샘의 기능적 단위(lacrimal functional unit)에 이상이 생기게 되면 눈물의 순환에 장애가 생기고 불안정한 눈물막을 형성하여, 이로 인해 안구에 자극 증상이 생기고 상피병변이 발생하게 된다.
눈물샘의 기능적 단위의 장애 → 눈물 생성↓ → 눈물 청소률↓, 안구표면 염증 매개체 출현 → 염증반응 → 건성안

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