침술의 기전에 대한 선구적인 발견은 침술에 의해 endogenous opioid endorphin이 증가한다는 것이었다. 이 발견은 침술 기전에 있어 acupuncture mechanism를 확립해나가는 첫발이 되었다. endorphin의 분비를 유발하는 nerve signal은 다른 신경전달물질의 분비 뿐만 아니라 다른 neural pathways의 활성화에도 관여하고 있음을 알게 되었다.

이후 침술의 기전에 대해 많이 밝혀졌지만 단 하나의 이론으로 이를 다 설명할 수는 없다.

침술의 임상 효과에 대한 전통적인 설명은 체표의 특정 혈위에 침을 꽂아 자극하였을 때, 표적 장부에 대한 기능적 변화를 유도한다는 경락체계(meridian system)에 바탕을 두고 있다.

침술의 작용기전

침을 경혈부위에 삽입하면 큰 수초화된 Aβ- 및 Aδ-섬유를 따라 신경 신호로 변환되는 기계적 자극이 유발된다.
cf. 경혈: 더 조밀한 신경 분포, 더 조밀하게 채워진 결합 조직 및 TRPV1 수용체 함량이 더 풍부한 특수 부위
이 신호는 척수의 배외측로(dorsolateral tract)를 올라가 통증과 관련된 척수상부(supraspinal) 및 상부 중추(higher centres)를 활성화시킨다.
예) the raphe nucleus, locus coeruleus, periaqueductal gray matter, prefrontal cortex, insula, cingulate cortex, caudate nucleus, amygdala

여기에서 몇 가지 현상이 개별적으로 또는 동시에 발생한다.
- norepinephrine, 5-HT 신호전달 시스템의 조절
- m-오피오이드 및 N/OPQ 수용체에 작용하는 내인성 neuropeptide의 생산
- 척수 구심성에서 통각의 하강 억제를 강화시키는 somatostatin 및 기타 관련 neutrophin 생산

바늘 삽입 부위의 국소 미세 외상에 의해 생성된 염증 매개체(inflammatory mediators)
1. 척수의 전외측 기둥(anterolateral columns)으로 올라가는 수초가 없는 C-섬유(unmyelinated C-fibers) 자극
2. DNIC 활성화
반복적인 침술: C-섬유 전위의 LTP/LTD의 상호작용을 통해 척추 후각에서 신경 가소성이 발생하여 장기적으로 치료 대상 부위의 통각 신호를 완화시킴

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